如上圖所示，活性碳是一種多孔性的含碳物質，它具有高度發展的孔隙構，是一種極優良的吸附劑 ; 每克活性碳的吸附面積更相當於八個網球場之多，而其吸附作用是藉由物理性與化學性吸附力達成。 其主成分為碳，並摻有少量的氫、氧、氮、硫等化合而成，為黑色且表面複雜的多孔性物質，結構則為碳所形成的六環狀物，粒形可以從圓柱形粗顆粒到細粉末粒子，故有粒狀(圓柱顆粒狀及不規則顆粒狀)及粉末狀兩種型態;由於六環碳的不規則排列，造成了活性碳多微孔體積及高表面積的特性，顆粒直徑一般為1~6mm，長度約為直徑的0.7~4倍，或具有4~40網目粒度的不規則顆粒及40~325網目的粉末狀。

活性碳的吸附作用是因為活性碳本身的多孔性結構，具有極大的表面積(平均每一克重的活性碳其表面積達1000㎡ - 1300㎡)，所以能產生良好的吸附效果。各種不同廠牌、不同規格及不同材質的活性碳，各具有其特定的孔徑分佈其及用途，所以活性碳的使用視其用途應詳加選擇，才能達到最佳經濟效益之目的。